沈遲是在朝堂上當眾揭發江懷璧女扮男裝一事的, 是以一傳出去便是整個京城都知曉了。

京城眾人的反應，半點不亞於前幾日看到日食。江家在京城那可是名門，江家子孫本就不多，現如今出名的唯有一個自幼天賦極高的江懷璧。如今忽然傳出來這樣的消息, 難免令眾人嘩然。

關於江懷璧女子身份的議論頓時蓋過了日食星象已經景明帝那些事, 畢竟江懷璧離他們更近一些, 群眾自古以來就是最愛看戲的。

其中以與江家來往親密的幾家尤甚。江耀庭原配莊氏的母家莊國公府一時間沒人管, 上上下下都在談論。

一直挺看好江懷璧, 時常要感慨一聲棟梁之材的莊國公聽聞消息差點驚到暈厥。

“她回回來看我一口一個外孫如何如何, 談吐間亦不見任何女子情態，怎麽會……”

大夫人王氏雖然震驚, 卻也未多言, 只溫聲道：“我瞧著那孩子平日裏總跟個冰山似的，拒人千裏之外，一直以為是性子問題, 現如今想著隱藏身份也是有可能的……”

莊國公咳兩聲，又嘆了口氣, 忽然扶著手杖起身：“……這些年也是苦了她了。懷璧畢竟是阿漣的女兒，阿漣生前與她有隔閡, 但到底是母女血親。阿漣走了四年多，今年懿柔貴妃薨逝, 便也只剩下懷璧這一個血脈了……我這做外祖的, 好歹幫一把。……這便入宮, 看能否求個情。”

話音剛落，門外已走進來莊讚莊賀兩兄弟，莊讚徑直攔住莊國公，拱手道：“祖父, 懷璧表弟所犯是欺君之罪，弄不好連姑父一家都要牽扯進去。孫兒聽聞陛下因此震怒，同懷璧交好之人已經開始被排擠了，祖父若是去求情，若是將咱們莊家也牽連進去……”

莊國公面色當即一凝。

一旁莊賀亦幫腔道：“我聽說人已經進了詔獄，這多半已經是沒救了，不能將我們也拉下去啊……”

莊國公驚道：“什麽，詔獄？不是已經確定了是懷璧女子身份麽？怎麽進的是詔獄？”

自開朝皇帝創立錦衣衛及詔獄以來，其間關押大多數為官員大臣，女犯人大多都送往了教坊司。那詔獄宛如人間地獄，便是連男人進去了都難以出來，更遑論她一個女子。

莊賀本以為他與大哥講明其中厲害關系後祖父會放棄這個想法，誰知莊國公態度更加堅定：“那我更需要進宮一趟了，這無論如何先將命抱下來再說。再者，我國公府還不至於這般脆弱易折，況且懷璧是我的外孫女，若是國公府不出面才要被世人議論冷血無情。”

除卻莊家這個外祖家外，同江懷璧聯系最緊密的便是去年此時江懷璧與宋家結的那門親，宋家一時間也被推上了風口浪尖。

宋汀蘭與蕭羨的婚事已經私下定了，而從前宋汀蘭與江懷璧之間那門親，其實除卻一個迎親禮，其餘都沒有什麽實質意義，婚書也都是不作數的。

但即便如此，宋汀蘭畢竟是在江家蹉跎了一段日子，整個人回宋府時清瘦了一圈不說，連心境都大為不同，從前的天真爛漫盡數消失。宋夫人心疼，心裏早將江家人罵了個遍。

此刻能夠確定的是宋汀蘭名聲比從前二嫁的說法要好些。宋汀蘭雖然自己也對江懷璧都放下了，但到底是傾心了那麽久的人，現如今忽然成了女子，一時間心中大慟，回房哭了一個多時辰才緩過來。

宋夫人又心疼又生氣，要去找江家要個公道，卻沒想到看攔住她的還是女兒。她雖然應了，但難以咽下這口氣，有意無意同下人抱怨兩句。

一來二去，外人也開始議論江懷璧騙婚這件事。

江懷璧出事後其實第一個肯為她上書求情的人，是蕭羨。他雖震驚，但畢竟是從小到大陪在她身邊的，清楚她的為人，也知曉她所有的艱辛。

所以很快反應過來，雖在萬千指責聲中力量弱小，但卻從不肯放棄。

他對江懷璧之間，無論她是男是女，都是他最好的知己。

朝中在議論江懷璧一事的同時，自然不肯放過江家。然而此時的江耀庭已無暇顧及那些，內閣中事物盡數丟給了次輔已經其他成員。

江耀庭連著告了幾日的病假，但所有人都知道這不僅僅是病假。他這是明晃晃的罷工，就是在於皇帝對峙。

第三天時禦史終於按耐不住了。不，應該說從江懷璧身份揭露以後，言官對於他就從未停止過議論，只是愈來愈激烈而已。

但即便告病在家的江耀庭也依舊沒閑著，一日三封折子往上遞，所求無他，只有江懷璧。

可畢竟是欺君之罪。

因為景明帝應過江懷璧不牽連族人，是以他無論如何斥責江耀庭，都從未動搖過他的地位。

首輔仍是首輔，江家仍是江家。但既然身在首輔之位便要盡到責任，這一直罷工可不行。

於是禦駕親臨江府對首輔的“病”進行慰問。

“慎機這是要將欺君一欺到底了麽？”景明帝怒氣本來就未消除，現如今看到江耀庭這幅樣子，愈加怒火中燒。

是，江耀庭自然沒病。但他還是道：“臣這幾日的確胸悶氣短，大夫說是思子成疾。”

景明帝冷笑一聲：“好一個思子成疾！就因為她是你女兒，向來公正無偏私的堂堂首輔，就能棄天下萬民於不顧，整日賭氣窩在宅中麽？你可對得起天下，對得起先帝與朕，對得起你自己？”

“是，就因為懷璧是臣的女兒。臣從前便想過，若連懷璧都對不起，那臣對百姓盡心，對陛下忠心，是否還算得了真正的心懷蒼生？”

景明帝看著幾日之間仿佛老了數十歲的他，怒氣忽然之間就消散下去，語氣算不得溫柔，卻已和緩許多：“……朕也為人父，明白慎機的心情。但如今……”

“不，陛下明白不了。”江耀庭眼中含了淚，幾日以來因憂思過重，白發增了一些，臉上略顯滄桑，然而其實他年齡並沒有太大。

他站起來，去身後的書架上尋找些什麽。那些卷冊整理得整整齊齊。秋日蕭瑟的風劃過窗外，有幹枯的樹枝應聲而裂。陽光透過窗戶恰巧照射到書架上，蒼白的，泛黃的，新舊一目了然。

他終於從最內側抽出一卷，展開，裏面的字尚且略顯稚嫩，顯然是初學習字者所練。

景明帝默默看著那字從幼稚逐漸成熟，穩重，仿佛是一個人的一生。

“陛下永遠都不會明白的，”江耀庭開了口，語氣沈澀，“臣看著她從小長到大。她出生時比大夫說的產期早了十日，但哭聲卻比二弟膝下長子出生時都要響亮。

“她其實在繈褓中時並不乖巧，哭鬧要比尋常孩童多些。臣在許多年後才意識到，許是她於繈褓那幾年將這二十來的話都說盡了，因此自懂事後寡言少語。

“家父為她賜名懷璧，取懷瑾握瑜之意，予她最厚重的期望，也給她最厚重的責任。江家族譜長房嫡子寫的便是江懷璧這三個字，她從那一刻起已經與尋常女子不同了。臣清楚地記得家父第一次喚她名字的那一天，她沒哭鬧。”

江耀庭微微哽咽：“此後數十年，她在沅州待的時間要比京城多。從開蒙，上私塾，到童生試，縣學，府學考試，成為秀才，再到後來鄉試，會試，以及殿試。於學識上，家父教給她的遠比臣要多。她學什麽都快，學什麽都學得好。

“尋常人家的女兒在閨中學女紅刺繡，學琴棋書畫，伏在父母膝頭撒嬌癡笑的年紀，她跟著師父在數九寒天中練劍習武，在盛夏驕陽裏射箭禦馬，一刻未敢放松。

“臣看到她淌過汗，流過血，卻看不到一滴眼淚。她性子從小要強，哪怕她喊一句疼叫一聲累，臣這個做父親的，便有千萬條理由要她停下來。可她一直撐到連反悔都沒有機會的地步。”

他一直垂著頭，冊子翻了大半，也濕了大半，多年塵封的墨跡暈開，都黏到了一起。

“她比阿霽才大兩歲，阿霽啟蒙是她在一旁照看著，阿霽的琴棋書畫也是她先學了後教的。她性子清冷，看事明白通透卻也淡漠，但唯獨對阿霽，放在心尖上寵著。

“四年前她第一回 前往晉州，回來時身子虛弱數日調不過來。臣是後來才知曉她為阿霽選秀一事夜闖宮禁，也是後來也知曉她拿回那些信件有多兇險。數百人圍攻，她與沈世子血戰到底，沈世子將她從血泊中背出去時，她已奄奄一息。

“而後阿霽入宮，誕下七皇子，薨逝，懷璧作為她的……兄長，悲痛到不能自已。因為阿霽是女兒，所以臣與先妻可光明正大將她捧作掌上明珠，她可以撒嬌可以嬌縱可以柔弱可以婉順，但是懷璧不行。

“她是臣名義上的嫡長子，是獨子，是要繼承家業的嗣子，所以她處處謹慎，事事周到。她是阿霽的‘兄長’，有責任去護著她，即便她也是女兒，但她沒有一個像自己一般的兄長去護著她，縱著她，讓她也能和妹妹一樣無所顧忌地開懷展顏。”

“她參加科考時臣問過她是否願意，她答是；她行冠禮那一日臣又問，她仍答是；她入仕當日臣親自為她戴上官帽，再問，她不改初衷。她說為自己，不肯辜負胸中才學，可臣知道這其中究竟有幾分，是迫於家族責任。她沒有退路。即便是想到有今日這番後果，她也仍舊撐到現在。”

“臣知道她不想連累任何人。但她這二十年來，臣虧欠她的已太多太多。如今唯一願望，是看到她平安。”

“所以即便是看到如今的局勢，清楚她此事於慶王之局必然有影響，臣也做不到，看著她入詔獄受苦，看著她為這二十一年來江家的錯，全都加諸於她一人身上。”

“這麽多年了，臣就任性這一回。只為她。”

景明帝沈默，他彎腰去扶已基本癱軟在地的江耀庭。

“首輔回朝罷。朕應你，她會無事，但目前……還不是她出來的時候。”

關押江懷璧的牢房，是詔獄中關押朝廷重犯以及將處決死囚的最內層獄房，此次看管人員為指揮使劉無端本人。

因從前審訊犯人以及上刑逼供皆在附近，這裏環境總體來說更為惡劣。血腥味以及腐臭味充斥牢房，且陰濕潮暗。

皇帝無特別吩咐，劉無端卻也不敢松懈。但是……

景明帝快至牢房時才忽然覺得有些不自然，他不知道該如何去面對她。這念頭一出來他便立刻打消。

可笑，無論怎麽解釋，欺君之罪她是逃不了的。該緊張也是她自己，而非他這個堂堂皇帝。

他接過獄卒的燈，揮手讓他退下，然後拐過彎看到牢房中那抹白色身影時，楞了楞。

她靠在最裏面的墻角，精神似乎有些頹靡虛弱。身上已換過囚衣，但是那衣衫上……竟會有血跡！

景明帝面色一冷，也顧不得提醒她，厲聲喚了一聲：“劉無端！”

這一聲很突然，聲音又大，江懷璧驚醒過來，轉頭正好看到著常服的景明帝已立在牢門前。滿面怒容。

劉無端聞聲急忙趕來：“陛下有何吩咐？”

景明帝又看了一眼有些艱難起身的江懷璧，冷聲問他：“朕有下旨要用刑？”

劉無端掌管詔獄，向來處事得當，此刻卻慌了神，跪地請罪道：“陛下，當日臣將江大人捉拿入獄後，因其餘事物繁忙，將安置江大人一事暫時交予指揮僉事張同。但張同按著陛下平日習慣，將江大人按重犯處置，一進來按例用了……鞭刑和杖刑。臣回來時為時已晚……”

“張同何在？”景明帝問出這一句後，也未等劉無端答話，徑自已下了旨：“張同以假傳聖旨罪，即刻處斬。劉無端，你失職，暫降一級，罰俸一年。”

劉無端領了罪退下，景明帝才轉身，親自用鑰匙開了門，提步走了進去。

她撐著坐起來，也未曾起身。背部及臀部的傷此刻已不像剛受刑時那般劇痛，但仍舊牽動整個身子一挪動就疼到直發冷汗。原本已過了兩日，劉無端其實已給了藥，用過以後當有好轉，但這畢竟環境潮濕，傷好得要慢的多。

她跪坐於地，勉力朝景明帝的方向拜下去，行了大禮，顫著唇開口：“江懷璧叩見陛下。”

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